Au début de l'adolescence, Gabriel a soudain eu besoin d'une canne blanche pour l'aider à se déplacer dans le monde, et il a commencé à se préoccuper de ce que lui réservait l'avenir. Son estime de soi et sa confiance en lui en ont pris un coup et, avec des migraines régulièrement débilitantes, il s'est efforcé d'imaginer la voie à suivre pour réaliser ses rêves.
Tout a changé le jour où Maggie, la chienne compagne d'INCA de Gabriel, est entrée dans sa vie.
« Travailler avec une chienne compagne m'a donné le plus grand regain de confiance en moi jusqu’à présent », affirme Gabriel, qui a maintenant 18 ans. « C'est une expérience sans pareille. »
Les chiens compagnons d'INCA sont des chiens bien dressés qui sont jumelés à des enfants ou à des adolescents aveugles ou ayant une basse vision, partout au Canada. Ils peuvent être des partenaires changeant la vie de jeunes gens comme Gabriel, qui apprennent à s'intégrer dans un monde de voyants.
Qu'il s'agisse de nourrir, de toiletter ou de promener ces animaux de compagnie, les chiens compagnons donnent aux enfants et aux adolescents la possibilité de s'occuper d'un chien, d'acquérir des responsabilités et, dans certains cas, de faciliter la transition vers un jumelage avec un chien-guide à l'avenir.
Pour Gabriel, qui a une basse vision de naissance, le fait d'avoir une chienne compagne a été une véritable transformation.
« Maggie m'a permis d'avoir plus confiance en moi lorsque je me déplace [ainsi que] de m’offrir une compagnie incroyable et durable », explique-t-il. « Elle se rend même compte que j'ai une migraine et vient s'asseoir avec moi pour essayer de m'aider à la surmonter. Les chiens compagnons sont vraiment extraordinaires. »
Gabriel imagine maintenant que son avenir sera beaucoup plus prometteur - un avenir où il pourra atteindre ses objectifs dans la vie. Il souhaite ouvrir un jour un café, et il pense que le fait d'avoir un chien-guide d’INCA à l'âge adulte l'aidera à réaliser cet objectif.
Il est actuellement sur la liste d'attente pour recevoir un chien-guide d'INCA, comme il a plus de 16 ans, l'âge minimal pour bénéficier d'un jumelage. En attendant, le fait de s'occuper de Maggie l'aide à apprendre à faire confiance à un animal et se montrer responsable des soins à lui prodiguer.
« Maggie m'a appris à respecter un horaire régulier pour la dresser et lui brosser les dents. Mais elle m'a aussi appris à faire confiance à un chien, ce qui n'était pas évident pour moi », explique-t-il.
Avec Maggie à ses côtés, Gabriel s'enthousiasme plus que jamais pour son avenir.
« Je ne veux pas que mes rêves restent des rêves, limités par ma vision », dit-il. « Même si je ne vois pas très bien, je peux encore envisager un bel avenir avec ma chienne.»