Cheri n'avait que six mois lorsqu'elle a perdu sa capacité auditive après avoir contracté la scarlatine. Elle avait environ sept ans lorsqu'elle a commencé à avoir des problèmes de vision.
Peu soutenue par sa famille ou par les nombreux spécialistes qu'elle a consultés au fil des ans, ce n'est que vers la cinquantaine qu'on a officiellement diagnostiqué chez Cheri le syndrome d'Usher, une maladie génétique rare qui peut entraîner à la fois une perte de l'audition et de la vue.
« Ma mère n'a jamais accepté ma surdicécité et les spécialistes me répétaient que mes yeux n'avaient rien d'anormal », explique Cheri. « C'était un tel soulagement d'avoir enfin une réponse. »
Après son diagnostic, Cheri a été orientée vers INCA et a commencé les démarches de demande d'un chien-guide. Aux prises avec une perte auditive et une basse vision, Cheri commençait à se soucier de sa sécurité lorsqu'elle se déplaçait et savait qu'elle avait besoin d'aide.
« J'ai commencé à utiliser davantage ma canne blanche pour me déplacer, mais je ne peux pas toujours voir ni entendre les voitures qui arrivent ou qui passent », dit-elle. « Un jour, j'étais sur le trottoir et j'ai failli être renversée par une auto. »
Le jour où Cheri a rencontré Sassy, une chienne Labrador noire, elle savait que sa vie allait changer pour le mieux.
« Dès que j'ai rencontré Sassy, je savais que j'avais fait le bon choix », affirme Cheri. « C'est la chienne idéale pour moi. Elle est mes yeux et je me sens protégée et aimée, et cela me rassure de savoir qu'elle me garde en sécurité ».
Cheri et Sassy se sont entraînées ensemble au domicile de Cheri pendant deux semaines avec le soutien d'un spécialiste en orientation et mobilité de Chiens-guides d'INCA, avant de s'adapter à leur nouvelle routine.
Étant donné qu’elle est une utilisatrice sourde-aveugle d'une chienne-guide d'INCA, son équipe de soutien a adapté une méthode de dressage à ses besoins, notamment en lui permettant de communiquer en langue des signes américaine avec l'aide des Services communautaires Surdicécité d'INCA. Ils ont également veillé à ce que Cheri soit jumelée à un chien entraîné à réagir principalement aux signaux manuels.
« Je me sens tellement plus en sécurité de l’avoir à mes côtés, » déclare Cheri.
Le fait d'avoir Sassy dans sa vie a également permis à Cheri de se rapprocher d'autres personnes jumelées à des chiens-guides d'INCA. Chaque année, elle se rend avec Sassy au centre Lake Joe d'INCA pour participer au camp Défense des droits des chiens-guides, une fin de semaine spéciale au cours de laquelle les équipes de chiens-guides en activité peuvent se réunir, apprendre à défendre leurs droits et s'amuser.
« Je suis tellement reconnaissante pour ces amitiés - et pour Sassy qui me permet de réaliser mes rêves, » dit-elle.
Pour en savoir plus sur la manière dont le Programme des chiens-guides d'INCA entraîne les chiens destinés aux utilisateurs sourds-aveugles, lisez nos questions et les réponses de Chelsea Magee, spécialiste en orientation et mobilité avec chiens-guides.
