Lorsque Mark Kelly, a commencé à élever un futur chien-guide d'INCA, il n'avait pas conscience que cela transformerait sa vie et celle d’un Canadien ayant une limitation visuelle.
En décembre 2018, le graphiste principal des Sénateurs d'Ottawa a reçu Rookie, un Labrador-Retriever noir, qu’il devait élever pendant les 12 à 15 mois suivants. À seulement 12 semaines, le chiot était acclamé par des milliers de fans et baignait dans des manifestations particulières au fabuleux monde du hockey.
« Je voulais élever un futur chien-guide d'INCA parce que cela me semblait être une expérience extraordinaire. Prendre soin d'un chiot, le socialiser et contribuer à son dressage pour qu'il devienne un chien-guide me semblait être une belle aventure. Je pouvais me faire accompagner du chien partout, même au travail », dit Mark. « J'étais tellement content de rencontrer et de tenir Rookie pour la première fois, et de l'amener au bureau d’administration des Sénateurs d'Ottawa pour sa première visite. Tout le monde était en admiration devant lui, mais il était si décontracté qu'il a instantanément trouvé une place sous un bureau pour y faire une somme. »
Rookie a été nommé par les partisans des Sens. Alors qu'il grandissait au Centre Canadian Tire, domicile des Sénateurs d'Ottawa, les joueurs se sont concentrés à lui montrer la vitesse, l'agilité, la force et l'endurance, et il a appris les bases de l'obéissance et de la socialisation. Il a même montré sa compréhension de la nouvelle instruction d'obéissance « lâche-la », devant des milliers de partisans lorsqu'il a fait une mise au jeu protocolaire lors d'un match à domicile contre les Blue Jackets de Columbus.
Mark a amené Rookie au travail avec lui tous les jours. Leurs promenades dans le stade les amenaient souvent au vestiaire des Sénateurs, où Rookie saluait les joueurs. Après l'entraînement, Rookie aimait jouer sur la glace avec l'équipe.
« Rookie comprenait le hockey. Il aimait regarder l'équipe s'entraîner tous les matins, fixant intensément la rondelle qui montait et descendait la glace », raconte Mark. « Mais lorsque les Sens quittaient la glace et qu'une équipe visiteuse venait s'entraîner, il tournait le dos pour s'allonger dans l'autre sens et faire une sieste – pas de doute il était un fidèle partisans des Sens! »
Rookie aimait aussi courir dans la cour arrière de Mark et faire des promenades. Il aimait particulièrement l’eau, que ce soit de patauger dans une piscine pour enfants ou nager dans une rivière.
« Vous pouviez trouver quelques pouces d'eau n'importe où et Rookie s'y couchait », plaisante Mark.
Quand il ne jouait pas sur la glace ou ne saluait pas les joueurs, Rookie était un « chiot très sérieux ».
« Même à l'âge de trois mois, vous pouviez dire à Rookie de s'asseoir et de rester et il ne bougeait pas tant qu'on ne lui donnait pas l’ordre de venir », dit Mark. « Il est très intelligent et a maîtrisé bon nombre de ses instructions de chien-guide, notamment pour trouver un siège, pointer son nez vers un bouton de passage pour piétons ou monter et descendre des escaliers. »
En janvier 2020, Rookie se dirige vers le campus canin de Carleton Place, en Ontario, pour commencer son dressage avancé.
« Nous sommes tous très fiers de Rookie et c'est incroyable de faire partie de l'équipe qui a contribué à élever un chien extraordinaire qui aide une personne ayant une limitation visuelle », déclare Mark. « Il est calme, affectueux et intelligent. Tous ceux qui le rencontrent disent toujours : « Pourquoi mon chien ne peut-il pas être aussi bien élevé que Rookie? »
En septembre 2020, Rookie a entamé sa carrière de chien-guide d’INCA lorsqu'il a été jumelé à Shelley Adams à Halifax. Grâce aux tirs de rondelles et aux encouragements des fans à chaque étape, Mark et les Sens d'Ottawa l'ont préparé au succès. Merci, Mark!