Le Programme de chiens-guides d'INCA est encore relativement récent (créé en 2017), et ne dispose donc pas encore de son propre programme d'élevage. Étant donné qu'il faut jusqu'à deux ans pour dresser un chien-guide, Diane Bergeron, présidente du programme, savait qu'elle devait agir rapidement pour obtenir plus de chiens pour les clients. Elle a donc commencé à faire des appels.
La Guide Dog Foundation for the Blind (GDF) de New York et Leader Dogs for the Blind (LDB) du Michigan sont venus à la rescousse - comme le font de bons amis en cas de besoin - en proposant leur aide, ce qui a donné lieu à un partenariat transfrontalier unique dont bénéficient les Canadiens qui comptent sur les chiens-guides.
Dans le cadre de cette collaboration internationale, GDF et LDB ont fourni les chiens dont INCA a tant besoin. En retour, le Programme de chiens-guides d’INCA a mis à disposition ses instructeurs de mobilité avec chiens-guides certifiés au Canada afin d'aider à former les utilisateurs canadiens de chiens provenant des écoles américaines.
« S'il y a un moment où il faut se concentrer sur sa mission et soutenir les personnes dans le besoin, c'est bien maintenant », déclare Diane Bergeron, présidente du Programme de chiens-guides d'INCA. « Malgré la fermeture des frontières, notre programme travaille à un objectif commun avec la Guide Dog Foundation et Leader Dogs for the Blind, de fournir des chiens-guides et un entraînement aux personnes aveugles ou ayant une vision partielle. »
Le 24 mars 2021, Lyn Morris de l'Ontario, a obtenu de LDB Leo, un Labrador noir de deux ans qui a été jumelé par un instructeur de mobilité avec chiens-guides d'INCA.
« Leader Dogs est un fervent partisan de la coopération entre les organisations de chiens-guides », déclare David Locklin, directeur des programmes de Leader Dogs. « Cette collaboration est un excellent exemple de ce qui peut être accompli lorsque nous nous unissons, car elle permet de servir davantage de personnes aveugles. Après tout, c'est l'objectif final pour nous tous. »
Quelques semaines plus tard, le 19 avril 2021, Jack McCormick, de l'Ontario, a reçu Baloo, un croisement de Labrador noir et de Golden Retriever de deux ans qui a été élevé et dressé par GDF et auquel INCA a donné une formation complémentaire.
« La Guide Dog Foundation est très active au sein de l’International Guide Dog Federation, et cette collaboration entre GDF et INCA incarne l'esprit de la fédération international » affirme Brad Hibbard, le chef des opérations du programme de la Guide Dog Foundation. « Je connais personnellement plusieurs des dirigeants du Programme des chiens-guides d’INCA et j'ai été heureux de faire des remue-méninges avec Diane Bergeron sur la façon dont nous pourrions tirer parti de l'expertise et des ressources des deux organisations pour éliminer les obstacles au service des Canadiens aveugles et ayant une limitation visuelle pendant la pandémie. »
À toute fin pratique, le Programme de chiens-guides d’INCA, Leader Dogs for the Blind et la Guide Dog Foundation ont créé une situation de « chiens-guides sans frontières ».
« Ce partenariat a été une formidable occasion d'apprentissage pour les membres de l'équipe de notre programme, qui ont pu apprendre de deux écoles de chiens-guides de renommée mondiale et très respectées », affirme Diane Bergeron. « Nous nous réjouissons à l’idée de pouvoir continuer à collaborer davantage avec ces organisations une fois la pandémie terminée. »
Le Programme de chiens-guides d’INCA entend mettre en place un programme d'élevage plus tard en 2021. Entre-temps, GDF a fourni deux chiens et LDB en a fourni 10 qui seront formés dans le cadre de notre programme au Canada.
De bons amis, en effets.