Par Rob Cramer, instructeur de mobilité avec chien-guide, Programme de chiens-guides d’INCA
Pour tout éleveur de chiots, dire adieu à un chiot n'est jamais facile. Bien que cette transition puisse être difficile, le fait de savoir que vous avez contribué à donner la liberté et l’autonomie à une personne ayant une perte de vision en vaut la peine.
Les éleveurs de chiots bénévoles jettent les bases de la réussite future des chiens-guides. Le programme officiel de formation des chiens-guides s'appuie sur cette base, qui crée un cadre de connaissances et d'expériences.
La différence la plus importante entre le programme de développement et de formation des chiots réside dans la répartition des responsabilités. Les chiots apprennent à suivre des instructions tout en apprenant le comportement approprié pour un futur chien-guide. La formation formelle (à 12-17 mois) transmet une partie de la responsabilité aux chiens. Bien qu'on attende toujours d'eux qu'ils soient obéissants et réceptifs aux instructions, ils deviennent des décideurs et des leaders.
Au cours de la formation officielle, ils apprennent à trouver le chemin idéal pour contourner les obstacles, à s'arrêter sur les trottoirs sans qu'on leur demande leur avis, à se déplacer en ligne droite (plus facile à dire qu'à faire!), à localiser les objectifs sans soutien, à ignorer les distractions sans l'aide de leur entraîneur et bien d'autres tâches. Ils apprennent également à ignorer les instructions de guidage qui mettraient en danger la sécurité de leur maître.
Le dressage comprend des exercices de formation de liens affectifs, d'obéissance aux ordres et de contrôle des impulsions. Un harnais est présenté aux chiens une à trois semaines après le début de la période de dressage, et leurs premières promenades avec le harnais sont effectuées dans des zones calmes avec un minimum de distractions. Les chiens sont fortement soutenus pendant cette première étape de dressage, car leur instructeur utilise des incitations physiques et verbales pour les guider dans chaque tâche. La nourriture et d'autres éléments de renforcement encouragent les chiens à répéter les comportements souhaités. Au fur et à mesure que les connaissances du chien augmentent, les domaines d'entraînement deviennent plus complexes.
Chaque chien est traité comme un individu, le programme et l'horaire d'entraînement étant adaptés à ses besoins. Les chiens sont constamment évalués afin de déterminer leur maître idéal.
Trois à quatre mois après le début du dressage, le chiens-guide est jumelé à son maître, mais la formation ne s'arrête pas là. Il est alors temps d'adapter la formation au mode de vie et aux exigences professionnelles du maître éventuel.
Le chien-guide continue d’apprendre tout au long de sa vie. La formation formelle lui donne les compétences requises pour guider, mais le maître et son expérience « sur le terrain » lui apprennent à devenir un chien-guide de travail.
Il faut un village pour élever un chien-guide, et il serait impossible de créer des partenariats sans le travail acharné et le dévouement de nos éleveurs de chiots bénévoles.
Pour en savoir plus sur le processus de formation, suivez Rookie alors qu'il entame sa formation officielle, sur Instagram à #rookiethesenspup.